【前編】「なぜ？」を問い続ける探求心、ハワイで育んだ「世界で通じる英語」

予備校でのアルバイトが教えてくれた天職

私はもともと大学へ進学するつもりはありませんでした。父が消防士で、その姿に憧れ、自分も早く同じ道に進みたいと考えていたからです。しかし、親に大学進学を勧められ、「では何を学ぼうか」と考えた時、ふと浮かんだのが中学校の英語の先生の姿でした。毎日楽しそうに授業をされ、その姿に惹かれたことが、教員免許取得を目指すきっかけになりました。

その憧れを確信に変えてくれたのが、大学時代に始めた塾講師のアルバイトです。まだ勉強の面白さを見つけられずにいる生徒たちも多くいましたが、「人と関わること」が好きな私にとって、彼らと毎日顔を合わせることは純粋な楽しみでした。

「完璧じゃなくていい」――ハワイでの7年間が、私を自由にした

英語を教えることを本格的に志す中で、私は「今の英語力で、本当に自信をもって教壇に立てるだろうか」と自問自答するようになりました。もっと専門的な知識を身につけたいという思いから、海外の大学院に進むことを決めました。日本の大学のカリキュラムでは、長期留学をすると卒業が遅れてしまうため、卒業後にじっくり専門分野を極めようと考えたのです。

ハワイは、先住民の方などに加え、アジア系、ブラジル、ヨーロッパなど、世界中の多様なバックグラウンドを持つ人々が集まる稀有な土地です。大学院にも様々な国から留学生が集まります。最初に仲良くなった中国人の友人たちと話す中で気づいたのは、「完璧な英語でなくても想いは伝わる」ということでした。ネイティブのように話せなくても、伝えようとする気持ちと理解しようとする姿勢があれば、言葉の壁は乗り越えられます。

それまでは「完璧に話さなければ」というプレッシャーがありましたが、その重荷から解放された瞬間でした。大切なのは文法や発音の正確さだけでなく、その背景にある文化やコミュニケーションの本質を理解すること。この経験は、私にとっての「本当に使える英語」の原点であり、今の研究や教育の土台になっています。

「正義感」と「好奇心」。二つの探求心が導く研究の道

ハワイでの学びは、私に二つの大きな探求テーマを与えてくれました。「心理言語学」と「言語評価」です。

「心理言語学」への原動力は、純粋な知的好奇心です。人が言葉を学び使う時、頭や心の中で何が起きているのかを探る学問です。「子どもはなぜ親が教えていない言葉まで覚えるのか」「外国語を学ぶ時、なぜ多くの人が同じようなところでつまずくのか」。こうした素朴な「なぜ？」を、学習や記憶といった脳の働きから科学的に解き明かしていく――それは壮大な謎解きにも似ています。まだ誰も知らない事実を、自分が世界で初めて明らかにしているかもしれない。その瞬間の高揚感こそが、研究を続ける理由です。

一見すると異なる二つの分野ですが、私の中では密接につながっています。テストの「適切さ」を判断するには、「人がどう言語を学ぶか」を解明する心理言語学の知見が役に立ちます。研究とは、教育の未来を、そして人の人生をより良くするための探求だと考えています。

―後編では、西澤先生が麗澤大学の教壇に立つまでの経緯と、授業で大切にしていることについてお伺いします。